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楚王章元年八月下旬,一支士气高昂的军队正在淮南群舒攻城略地。
轰隆,沉重的城门被楚军猛地撞开,城外顿时爆发了一阵欢呼,吴国在淮南群舒之地最后一个据点“六”也被攻陷了,至此,楚国彻底收复了一年前被夫差占领的东境。
杀光城内负隅顽抗的吴人后,在楚卒的簇拥下,他们的统帅王孙胜志得意满地驾车入城,作为光复者,接受六邑豪长、氏族们的逢迎。
比起在吴国齐国赵氏时的郁郁不得志,回到楚国的王孙胜可风光多了,乘高轮大车,架清一色的枣红马驷,旌旗鹰扬,身边还带着这一年来他亲自训练出来的“楚武卒”一千人。这次奉令尹子西之命来进攻吴国,一来是试验一下这支新军的战斗力,二来是为王孙胜的义父伍子胥报仇,同时报复在吴国时夫差对他的冷遇;第三则是通过此次出征,好在楚国谋取功业封地。
王孙胜长期在赵氏为将,以赵氏练兵之法施加到楚国贵族庶子们身上,又给予他们最好的鲛革、犀兕为甲,大戈长戟为兵,结成方阵,效果果然不俗。在一万楚兵的配合下,加上群舒地区的吴兵并非精锐,故而一路上竟势如破竹,两个月不到就席卷淮南群舒。
这两淮之地,从夏代起便是淮夷嬴姓诸侯最为集中的地方,不论是群舒,还是英国、六国,都是皋陶的后裔子孙,起初附庸于徐国,徐偃王战败,徐国被肢解后才四分五裂,楚国势力乘机进入这一带,一百多年前的楚穆王时期,楚国灭六,将这里变成了城邑,投入了很大精力治理开发,但随着吴国的崛起,这一带经常沦为战场,归属不定,如今民生颇为凋敝。
王孙胜攻陷六邑后,第一件事是严肃军纪,不得冒犯百姓,第二件事则是前往城内的孙叔敖之庙。
孙叔敖乃楚国公族,芈姓蒍氏,他的祖父蒍吕臣曾官拜楚成王令尹,父亲蒍贾任楚国司马,不过到了孙叔敖成年时,正值楚国君权旁落,楚庄王三年不鸣、三年不飞的时候。蒍贾被权倾一时的大贵族斗氏所害,家族惨遭灭亡,孙叔敖带着母亲出奔,跑到被楚人称作海子湖的地方避难。直到数年后楚庄王消灭斗氏,重掌朝政后,才重新寻找孙叔敖,并让他承袭父亲的爵位,故楚国人常说“孙叔敖举于海”。
此人前半生的经历与王孙胜极其相像,都是堂堂王室后裔沦落流亡,最后被迎回楚国,故他知道六邑有孙叔敖庙后,立刻就来,奉上五谷等祭品加以祭拜。
当地的豪长讨好地介绍说,六邑之所以会有孙叔敖庙,是因为孙叔敖当上了楚国的令尹之后,发动百姓于楚国境内,下膏泽,兴水利。在楚庄王十七年左右,亲自来到淮南,主持兴办了一处蓄水灌溉工程——芍陂,六邑也深受这处工程的恩泽,所以在城内为孙叔敖立了庙,百年来香火不绝。
王孙胜不由赞道:“真乃贤令尹,施教导民,上下和合,世俗盛美,政缓禁止,吏无奸邪,盗贼不起。庄王能够问鼎中原,多亏了孙叔敖,真是吾等公子王孙之楷模。”
王孙胜回到楚国后,力求让自己融入楚风里,他本来就天资聪慧,对于楚国的典籍烂熟于心,一年来努力学习楚言,这会说话已经与土生土长的楚人没什么区别了,所以才能颇得军心,也能让各地楚国贵族心生敬慕。
而像孙叔敖一样从破落的公族子弟,成为一人之下万人之上的令尹、司马,也是王孙胜现在的志向。
数日后,王孙胜率军从六邑北上时,便经过了芍陂。
芍陂因水流经过芍亭而得名,王孙胜望眼望去,却见此地位于大别山的北麓余脉,东、南、西三面地势较高,北面地势低洼,向淮河倾斜。听当地老人说,在芍陂开挖前,每逢夏秋雨季,山洪暴发,形成涝灾,雨少时又常常出现旱灾,当地人深受其苦。
但孙叔敖开挖芍陂后,将三面山地流下来的溪水汇集于低洼的芍陂之中,让它变成了一个蓄水的人工湖。修建五个水门,以石质闸门控制水量,水涨则开门以疏之,水消则闭门以蓄之,不仅天旱有水灌田,又避免水多洪涝成灾。后来楚人又在西南开了一道子午渠,上通淠河,扩大芍陂的灌溉水源,使芍陂达到“灌田万顷”的规模。
一时间,淮南便成了楚国的经济重地,每年都生产出大量的粮食,楚庄王能够北上争霸,芍陂出力不少。
“芍陂真是楚国之宝!”
虽然王孙胜并不知道,两百年后,因为他的子孙白起破楚国郢都,迫使楚国向东迁都,先迁到了陈,后来又迁到了寿春,也就是淮上芍陂一带,靠着这里开发的良田又维持了五十年国运。但他却明白芍陂以及淮上对楚国的重要性。
这里控扼淮颍,襟带江沱,农桑发达,良田万顷,必须将其控制在手里,才能巩固楚国东境。
想到这里,他又狠狠地对旁边的副将们说道:“只可惜,膏腴之地,竟为宵小所窃!”
众人都知道,王孙胜的愤怒并不是针对强取豪夺的吴国,而是指数年前才被吴王夫差迁徙到淮上,占据了芍陂北岸州来、寿春等地的蔡国!
“蔡本为周室叛臣之后,侥幸被封于周南,随着大楚兴起,遂为我国附庸,称臣纳贡,与一封君无二,灵王时曾经灭亡蔡国,平王时本着兴灭继绝的传统,让蔡国复国……”
“谁料,蔡人竟不思悔改!暗生怨望,借口令尹囊瓦欺压,竟敢背叛楚国,引吴人西进,灭我盟邦,毁我郢都,杀我百姓。之后因昭王仁慈,以德报怨,饶恕了蔡国,然而蔡侯不思悔改,再度勾结吴人,吴子助其迁徙,遂占据了这淮南之地,孙叔敖和楚国百姓呕心沥血才建立的芍陂,也被蔡人窃夺,是可忍孰不可忍!”
激发麾下的愤慨后,王孙下达了一个命令。
“诸侯皆以为楚国仁厚可欺,故一而再三而三冒犯大国。”
他高高举起了铜钺:“今日王孙胜便要灭蔡国,屠州来,让天下知道,敢捋虎须者是何下场!”
吴国中衰,正是狠狠宰割他们的时候,如今群舒已降,而蔡国,将是王孙胜累积功勋的第二块垫脚石!
……
楚军的速度很快,八月二十四日刚拿下六邑,八月二十八日便绕过芍陂,兵临州来城下。
州来,又称之为下蔡,因为蔡国之前曾经三度迁徙,最初的国都在汝水北岸,叫做上蔡,第二个国都在汝水中游,叫做新蔡。州来已经是他们第三个都城,经过几度迁徙流散,蔡国也越来越衰败,曾经的五百乘之国,现在仅有十万国民,勉强能凑出五千兵卒。
所以面对万余楚军的进攻,蔡国甚至都没胆量抵抗,只是龟缩州来。
但让王孙胜感到奇怪的是,蔡侯也没有派人来求和,这不符合这个小国一贯见风使舵的性格啊?
王孙胜虽然心中有疑,但还是率军直逼下蔡,然而就在他们刚刚抵达下蔡郊外的时候,却见城头除了蔡国翠绿色的旗帜外,还有一杆炎日玄鸟旗……
时隔一年多,再度看到这面旗帜,王孙胜只觉得脑子里嗡嗡作响,这面他曾为之战斗过的大旗,竟然阴魂不散地追着他到了淮南。随即,楚人们便发现,从下蔡城内,一万兵甲整齐的大军鱼贯而出,更有骑兵护翼两侧,一骑将还从阵中打马过来,在射程外遥遥呼唤王孙胜道:“许久不见,敢问王孙,楚国的稻米,可是比赵国的粟好吃些?”
PS:下午还有一章(未完待续。)