在发现了对手之后,双方都意识到战斗无法避免,与航母之间的决战不一样,战列舰之间的炮战胜负关键不在谁先发动攻击,而在于谁先抢到有利的位置,而一个最简单,也是最基本的交战原则就是,绕到敌人航线的前方,展开队列,让所有的战舰都能够将炮火集中在某一个方向上,这样就能够集中火力打击敌人,同时让敌人无法集中力量还击。
常荐新与萨摩维尔都明白这个道理,而且都要争取抢到有利的位置。对常荐新来讲,他必须要档在英国本土舰队与扑茨茅斯港之间,让萨摩维尔进不了扑茨茅斯港。对萨摩维尔来说,他有两个选择,一是突破第三特混舰队的拦截,进入扑茨茅斯港,另外一个就是与第三特混舰队决战,击败第三特混舰队。可不管做出哪种选择,萨摩维尔都必须要先通过第三特混舰队这一关,因此,对萨摩维尔来说,他只有一个选择,那就是与第三特混舰队战斗,而且最好是能够击败第三特混舰队。
在双方的第一回合交手中,萨摩维尔就吃了个哑巴亏。当他得知“伯明翰”号巡洋舰被击沉之后,就知道,第三特混舰队是有备而来,而他的判断一直都是错误的。很快,双方战舰的第一项性能,即速度方面的较量结果就出来了。当第三特混舰队开始加速的时候,萨摩维尔只能眼睁睁的看着对手绕到他的前方去。在他指挥的战列舰中,只有五艘“伊丽莎白女王”级战列舰的速度在24节以上,另外三艘战列舰的速度都只有21节左右。也就是说,萨摩维尔要么就抛下那三艘战列舰,强行突围,要么就带着那三艘战列舰,更第三特混舰队决战。
这是一个极为艰难的选择,虽然萨摩维尔没有参加太平洋上的战斗,可他却知道,在“珊瑚海大海战”中,金凯德就是犯了一个低级错误,将他的战列舰分成了两个编队,结果让第三特混舰队抓住了机会,以迅雷不及掩耳的速度歼灭掉了数量较少的一支编队,然后再集中力量打败了另外四艘“依阿华”级战列舰。也就是说,如果在这个时候分兵而行的话,那就给了敌人各个击破的机会。另外,五艘“伊丽莎白女王”级战列舰也不是五艘“新省会”级的对手,真打起来,第三特混舰队完全可以从容不迫的先干掉速度快的五艘战列舰,然后再去对付另外三艘。
考虑到这种可能性之后,萨摩维尔就没有选择的余地了,他只能集中力量与第三特混舰队决战,争取在天亮前击败第三特混舰队,赶在唐帝国其他舰队的轰炸机到达之前进入扑茨茅斯港。可问题是,英国舰队在速度上仍然有着巨大的劣势,强行突围已经不可能了,又无法在速度上获得优势,要想击败对手的话,那就只能集中力量,尽快形成战列线,与敌人决战。
两点十五分,萨摩维尔下达了转向的命令,舰队由向西北航行转为向西南航行,并且重新调整了舰队的排列顺序,按照其先后顺序,分别为:“伊丽莎白女王”号,“厌战”号,“巴勒姆”号,“勇士”号,“黄金海岸”号,“铁公爵”号,“罗德尼”号,以及“纳尔逊”号。从这一编排顺序上来看,萨摩维尔也做了两艘准备。如果最终打不过对手的话,还可以让前面的三艘战列舰先行撤退,做出弃车保帅的选择。另外,两艘火力最强大的“纳尔逊”级被排在了后面,也主要是用来集中火力先干掉对手的一两艘战列舰,这样兵力优势就将更加明显,打起来也就更加顺手了。
除了让战列舰迅速形成战列线之外,萨摩维尔还将巡洋舰编队放在了战列舰编队的左翼方向,也就是东南方向上,已经做好了鱼雷攻击的驱逐舰编队则放在了战列舰编队的前面。此时,第三特混舰队已经形成了标准的战列线,并且随后就跟随英国本土舰队转向西南,先机已经被对手掌握了,萨摩维尔没有别的选择,他必须要先让驱逐舰冲锋,打乱对手的战列线,然后趁机摆好队列,这样一来,他就有足够的时间让八艘战列舰全部集中火力打击对手了!
对面,常荐新也不是吃素的,当“南宁”号的雷达探测到英国舰队内的异动时,他立即就判断出,萨摩维尔要与他拼命了。
“英国的驱逐舰正在朝我们靠近。”作战参谋已经顶替了航海参谋,成为了常荐新的第一副手,“现在英国的战列舰还没有完成转向与编队,萨摩维尔肯定会首先让驱逐舰发动鱼雷攻击,迫使我们转向,或者是离开战列线,这样他才有机会让自己的战舰转入战斗状态。”
常荐新冷笑了一下。“这点很明白,萨摩维尔没有别的选择,那么就先拿他们的驱逐舰开刀吧,让巡洋舰编队压上去,驱逐舰编队留在后方,在英国的驱逐舰发动冲击的时候,也让我们的驱逐舰去骚扰一下萨摩维尔,让他没办法迅速转入战斗队列!”
战斗首先在双方的辅助战舰之间展开,当时,双方的战列舰之间还有大概14到16海里的距离,虽然这已经在战列舰主炮的射程范围之内了,可炮击的精度很值得怀疑,双方都没有急着交手,而是纷纷派出了辅助战舰,这也算得上是大战前的热身吧。
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