从三点半到四点半,随着数艘战舰被击沉,或者是遭到重创,萨摩维尔心里的希望之火也逐渐熄灭掉了。如果说在“厌战”号与“勇士”号中雷之后萨摩维尔还没有感到绝望的话,那么当“铁公爵”号,“罗德尼”号,以及“纳尔逊”号相继被摧毁之后,萨摩维尔不但绝望,而且是彻底的绝望了。
四点半左右,“罗德尼”号从海面上消失了。在这之前几分钟,“罗德尼”号的舰长发来报告,战舰上的大火已经失去了控制,并且蔓延到了主炮弹药舱附近,全舰官兵尽了最大的努力灭火,可仍然回天乏术。萨摩维尔立即让该舰舰长放弃战舰,保全官兵。也就是在“罗德尼”号发生大爆炸之前,舰长就下达了弃舰的命令,可不到两分钟,战舰上的主炮弹药舱就发生了猛烈的爆炸,这艘战舰上1600余名官兵中只有不到50人逃了出来,其他人都没有来得及逃生,随同战舰一起沉入了大海。
“罗德尼”号的迅速沉没让人感到很意外。早在第一次全球战争期间,英国海军就有多艘战舰因为主炮弹药舱被引爆而战沉。按理说,英国人应该吸取了经验教训,知道战舰上的主炮弹药舱是最关键的部位,怎么说,也应该在这里设置多道防护措施。比如,仿照德国人最先采用的隔离式弹舱设计,并且在主炮弹药舱下方设置通海阀门,在必要的时候灌入海水以防止主炮弹药爆炸。“纳尔逊”级战列舰上也确实采用了这些技术,可问题是,英国人在设计战舰时本来就有一些漏洞。
从后来考察“罗德尼”号沉船的结果来看,当时战舰上的官兵没有来得及打开主炮弹药舱的通海阀门,而导致阀门实效的主要原因是其开关的位置设置的不合理。当大火蔓延到了弹药舱附近的时候,其开启阀门的地方已经被大火笼罩了,而战舰上的电力系统也出了问题,根本就无法用人力将阀门打开。结果可想而知,当大火烧进了主炮弹药舱之后,灾难就发生了。因为“罗德尼”号的三座主炮炮塔都集中在前方,下面的三座主炮弹药舱是挨在一起的,按照每门主炮配备200发弹药的标准计算,当时“罗德尼”号上最多只消耗掉了十分之一的弹药,也就是说,战舰上还有一千五百多发16英寸口径的巨弹,另外,还有数千个用来发射这些炮弹的药包。
首先被引爆的是C炮塔的主炮弹药舱。大火是从战舰的锅炉舱蔓延过来的,因此C炮塔的弹药舱最为危险。“罗德尼”号设计上的缺陷再次暴露了出来,因为C炮塔就在司令舰桥的前方,实际位置几乎就在战舰二分之一舰长处。也就是说,是在战舰的正中央。当爆炸发生的时候,战舰被炸成了两截,迅速沉没也就不足为怪了。如果这座主炮的位置靠前一点的话,那么最多只能炸断舰首,虽然这同样无法挽救“罗德尼”号,但是可以给战舰上的官兵一点逃生的时间,这样就能有更多的官兵活下来了。
也正是从“罗德尼”号发生大爆炸,并且迅速沉没开始,英国本土舰队最后的时刻到来了。所谓福无双至,祸不单行,就在“罗德尼”号爆炸沉没后不到十分钟,“铁公爵”号也跟上了其后尘。
与“南宁”号单挑的“铁公爵”号从始至终都落于下风,甚至连还手的能力都没有。在整个交战过程中,“铁公爵”号只打中了“南宁”号一发炮弹,而且是打在了其主炮炮塔的正面装甲上的,这最多只能算得上是给“南宁”号挠痒。虽然“南宁”号的炮击也不够准确,主要是该舰的舰长考虑到这是舰队旗舰,为了确保司令官的安全,“南宁”号的机动规避动作是最频繁的,这也影响到了其炮击的精度,但是,打中了“铁公爵”号的四发炮弹几乎全是打在了关键部位上,特别是在四点二十分之前的那一轮齐射中,击中了“铁公爵”号中部的那发炮弹!
四点二十分刚过,“铁公爵”号上就发出了金属断裂时产生的巨大声响,就连在前方数海里外的“伊丽莎白女王”号上的萨摩维尔都听到了。这是一种让人毛骨悚然的声音,有点经验的官兵都知道,那是战舰龙骨断裂时发出的声响,而在此之前,“铁公爵”号上发生了一次猛烈的爆炸,爆炸地点就在战舰的底舱里面。
毫无疑问的,最后击中了“铁公爵”号的那发炮弹是致命的。相对而言,战舰的龙骨是最不容易在炮战中遭到破坏的,反而很容易被鱼雷炸断,毕竟龙骨在战舰的肚皮底下,就算威力再大的穿甲弹都很难击穿数层甲板,然后再击中龙骨。可同样的,对战舰而言,龙骨就如同人的脊椎骨一样,龙骨被炸断后,那么这艘战舰也就彻底完蛋了。
当萨摩维尔收到了“铁公爵”号舰长发来的消息时,他也让这艘战舰上的官兵弃舰了。情况已经确定,那发穿甲弹确实穿透了数层甲板,在战舰的龙骨附近爆炸。爆炸的冲击波摧毁了附近十几个舱室,横飞的弹片还杀伤了上百名官兵,同时战舰的龙骨也遭到了破坏,是无法修复,也无法控制的破坏。
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