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一顶八抬大轿沿着御道往承天门而去,所过之处,行人避让,无一人胆敢稍加阻滞。
自大郑以来,文官更偏爱轿子,逐渐放弃马车,所谓轿子,二人抬者为肩舆,四人抬者为软轿,所谓八抬大轿,严格来说就是指前四后四的八人所抬之轿。不过在大齐之后,对于轿子使用有着极其明确的限制,承平七年令,“文武官员例应乘轿者,以四人舁之。违例乘轿者及擅用八人者,奏闻。”
依照此制度,这顶八人大轿必然逾制,轻则被御使参奏,重则要被朝廷问罪,可来人仍旧如此,而且还是直接往皇城方向行去,这恐怕就不是不合礼制,八成是被皇帝赏了京中乘坐八人大轿的特殊恩典。
事实上也的确如此,轿中之人乃是当今太子的老师,内阁首揆韩方,而他这次前往皇城,是因为一件足以牵动天下大势的大事——御宇天下十三年的皇帝陛下病重垂危。
正当轿子来到承天门前的御道时,恰好有一人也往承天门而去,此时承天门的城门尚未开启,可那人却从高大的城门中一穿而过,既没有在城门上撞出一个大洞,其本身也安然无恙,甚至周围的宿卫甲士也对此人视而不见,就这么让他进了皇城重地。
唯有那座皇城大阵似乎察觉到什么,荡漾出一圈微不可见的气机涟漪,不过转瞬即逝。
此人入城之后,毫无阻碍地一路前行,穿过象征着帝国最高权力中枢的未央宫,一直来到皇帝寝宫所在的甘泉宫,他在甘泉宫的应门处驻足,看到一名名甲士如临大敌,然后又有被宫女和宦官簇拥着的肩舆驶过,依稀可以看到,上面是个三十许岁的妇人,怀里还抱着一个不到十岁大的孩子。
这名年轻男子就站在应门前,一头白发刺目无比,可从头到尾,没有人看他一眼,好像他根本不存在一般。
严格来说,他的确不存在。
他本就不是此时之人。
不过他在走过看过许多地方之后,已经可以知晓一二。
这里还是大齐的天下,还是那座帝都城,也还是那座皇城,只是里面的人变了许多。
如今的甘泉宫中,没有萧煜,没有萧玄,没有萧白,也没有萧知南,没有任何一个他所知道的萧姓皇族。
此时躺在甘泉宫中奄奄一息的老人,叫萧载厚,取载厚以德之意,是当今大齐皇帝,年号天弘。
今年是天弘十三年。
不过此时的天下大势,却比大齐承平二十三年的时候还要糟糕。虽然在承平二十三年的时候,爆发了魏王萧瑾、镇北王林寒、辽王牧棠之的三藩之乱,但那时候的大齐朝廷也正值鼎盛,有平叛的本钱,可如今的大齐朝廷,却是从根子上烂掉了,正所谓盛极必衰,物极必反。此时奢靡贪腐之风愈盛,盛而骄、富而奢,骄必怠、奢必贪,贪必腐、腐必败,衰亡之势初见端倪,已经到了不得不整治的地步。
可就在这个时候,海上寇匪频频袭扰江南沿海,东南民乱愈演愈烈,各地大小起事不断,再加上南疆御土蛮,西北御草原,东北抵后建,还有几个省的灾荒,让朝廷焦头烂额,疲于应付。
就拿今年来说,正月,草原骑军从河西走廊渡冰河犯陕州。二月,大易府百万军民缺粮。三月,齐州兰陵府饥荒。四月,直隶州又饥荒。五月,陕州又饥荒。六月,南疆土司内乱。闰六月,湘州流民叛乱北上攻江州,南疆蛮族叛乱犯湖州边界。七月,齐州境内青河决堤,死伤无算,流民遍地。
国事艰难至此,本就身体不好的大齐皇帝萧载厚终于是病倒了,而且还一病不起,进入腊月之后,病情加重,眼看着山陵崩就在这几日的功夫,回天乏术。
在如此境况之下,倘若帝都朝堂再出变故,牵涉到内阁六部九司和大都督府,那么立时就会天下大乱。
在这个时候,新皇继位登基,就成了头等大事。
刚才进去那个妇人,是当今的皇后娘娘,不过不是元后,而是第二任皇后。元后是她的姐姐,膝下无子且早逝,她在姐姐死后,在家族的安排下也嫁给了皇帝,成为萧载厚的第二任皇后,并成功诞下一名皇子,也就是当今的太子殿下。
之所以如此,是因为她出身于后族徐家。因为大齐历代皇后多是出自徐家,那么历代太后也大多是徐家女子,于是便生出一条不成文的规矩,皇帝可以迎娶其他的妃子,但是皇后的人选,必须出自徐氏,所以她才能在姐姐之后,成为第二任皇后。
年少白头的男子轻轻叹息一声,重新迈步,穿过应门,轻车熟路地往明光宫方向行去。
大齐的太祖皇帝萧煜,表字明光,这座宫殿以明光为名,自然就是历代大齐皇帝的居处。
此时的明光宫中,满是阴郁晦暗的气息,压抑得让人喘不过气来。
大齐崇尚黑色,所以这里的布置也都是以黑色为主,以金色和深红为辅,黑色的帐幔下是一张黑色的大床,盘龙绕柱,肃穆庄严。
此时在床上的,是一名看上去不过花甲年纪的老人,脸色十分灰暗,已经不能从床上起身。而守在床前的,不是内阁首辅,不是皇后娘娘,不是大内首宦,也不是嫔妃群臣,而是一个白发白须的道人,身着道袍,手持拂尘,仙风道骨。
不过道人此时却是面带疲惫之色,脸色苍白,同时也在沉沉叹息。
显然是道人一直在用通天修为吊住皇帝的最后一口气,可终究是天命难违,此时他也是无力回天。
白发年轻人先一步来到这里后不久,皇后娘娘、太子殿下,首辅大人,都陆续来到此地。
人一多,殿中的人气多了几分,老皇帝好似被这人气一激,回光返照似的,有了几分精神,竭力振作着开始交代事。
到了这里,年轻人的眼前骤然模糊起来,听不真切,看不分明。他心中明白,这应该是涉及到日后天下大势的关键,天道不会让他再看下去,也不会让他再听下去。
他干脆返身出了明光宫,来到甘泉宫的前殿,有许多六部九卿的堂官守在这里,自从皇帝病重以后,天崩地坼也就是顷刻间事,他们便一直轮番守候在这里,有好些时日了。
年轻人进来时,一阵寒风夹杂着好些雪花吹了进来,群臣都被吹得一哆嗦,望向昏昏暗暗的门外——不知何时竟是下起了纷纷扬扬的大雪。
风越吹越狠,雪越下越大。
不知过了多久,北风呼啸中传来了苍凉钟声。
殿内所有的人都倏地站起身,然后一窝蜂向门外奔去。
殿内只剩下那个年轻人,他知道,这是老皇帝驾崩了。